Vers la fin des années 30, Joan Crawford (Faye Danaway) est l’une des plus grandes stars de la Metro-Goldwyn-Mayer. On se souvient de son rôle, entre autres dans le thriller “Baby Jane” avec Bette Davis.
Puisqu’elle ne peut pas en avoir elle-même, elle adopte quatre enfants, un garçon (Christopher), et trois filles (Christina, Kathy et Cindy).
Mais Joan Crawford, alcoolique, va les élever de manière très dure, en particulier l’aînée – Christina – qu’elle martyrise systématiquement et de plus en plus à mesure que sa carrière cinématographique décline.
Son quatrième mari est le PDG de Pepsi Cola, Alfred N. Steele en 1955. Il lui légue la société à sa mort en 1959 et elle s’installe au comité de direction de la multinationale pendant quinze ans.
Joan Crawford meurt d’un cancer en 1977.
Après sa mort, et après avoir déshérité sa fille Christine, cette dernière écrira un livre en 1979, Maman très chère, sur lequel ce film se base.